Placa do Canadá se abre e pode gerar tsunami

Fenômeno raro no fundo do mar pode alterar padrões sísmicos, formar ondas gigantes e liberar gases que afetam ecossistemas e regiões costeiras

Uma placa tectônica localizada ao largo da Ilha de Vancouver, no Canadá, está se partindo enquanto afunda sob o continente norte-americano, um fenômeno raro que pode influenciar a ocorrência de terremotos, tsunamis e até a liberação de metano no fundo do oceano. A estrutura já afundou cerca de cinco quilômetros e vem se dividindo em blocos menores, chamados de "microplacas". As informações são da Science Advances.

Pela primeira vez, cientistas conseguiram capturar imagens extremamente detalhadas desse processo em andamento. O registro mostra que a ruptura não ocorre de forma abrupta, mas sim em etapas, como se a placa estivesse se desmontando lentamente. O líder do estudo, Brandon Shuck, comparou o fenômeno a "assistir a um trem descarrilar aos poucos, vagão por vagão".

Figura 1. Contexto tectônico da zona de subducção do norte de Cascadia. (A) Estrutura tectônica da margem de Cascadia e placas oceânicas em subducção. As linhas pretas espessas mostram os limites tectônicos primários e as junções triplas são marcadas com estrelas ciano. A frente de deformação é marcada por uma linha tracejada vermelha. A sismicidade (pontos magenta) é uma compilação das refs. (47, 83–85). A estrutura da placa em subducção do Slab2 (86) é indicada por contornos coloridos a cada 10 km. A linha tracejada vermelha representa a borda mais ao norte da placa em subducção, de (38). Os triângulos pretos denotam os principais vulcões do Cinturão Vulcânico de Garibaldi (GVB), o segmento norte do Arco das Cascatas. As linhas finas rosa claro representam isócronas magnéticas e seus polígonos correspondentes são coloridos por idade, enquanto as regiões cinza escuro delimitam as dorsais oceânicas (87). As setas pretas com meias setas mostram o movimento relativo através dos limites das placas, enquanto a grande seta preta mostra a direção de convergência de JdF em relação a uma placa MORVEL norte-americana fixa ( 88 ). O retângulo azul delimita a área de estudo mostrada em (B). NFZ, Zona de Falha de Nootka; RDF, Falha de Revere-Dellwood; MTJ, Junção Tripla de Mendocino. ( B ) Área de estudo do norte de Cascadia mostrando a localização dos perfis sísmicos CASIE21 e a sismicidade regional. Epicentros de terremotos (magenta) de ( 40 – 43 ), e mecanismos focais coloridos por seu estilo de deslizamento são de ( 40 , 46 ). Linhas vermelhas grossas mostram traços de superfície mapeados da NFZ ( 30 ). Linhas cinzas finas mostram perfis sísmicos CASIE21, enquanto linhas pretas grossas representam as extensões dos perfis mostrados em Fig. 3 . Exp, Placa Explorer; JdF, Placa Juan de Fuca; NA, Placa Norte-Americana; PAC, Placa do Pacífico; STF, Falha Transformante de Sovanco; NNF, Falha de Nootka Norte; SNF, Falha de Nootka Sul; BP, Península de Brooks; WB, Bacia de Winona. Tipos de mecanismo focal: N, normal; Nss, normal/transcorrente; SSn, transcorrente/normal; SS, transcorrente; SSr, transcorrente/inversa; Rss, inversa/transcorrente; R, inversa. Science Advances

A pesquisa foi publicada na revista Science Advances e revela impactos que vão além da teoria geológica. A fragmentação da placa pode influenciar diretamente a concentração de terremotos, aumentar riscos de tsunamis e liberar fluidos quentes e metano no oceano, fatores que afetam tanto o meio ambiente quanto milhões de pessoas que vivem na costa do Pacífico.

Entenda o que está acontecendo no fundo do oceano

O estudo se concentra na região norte de Cascadia, onde as placas Juan de Fuca e Explorer mergulham sob a placa da América do Norte. Nesse ponto, uma estrutura chamada Zona de Falha de Nootka atua como uma espécie de "linha de ruptura", fragmentando a placa em partes menores enquanto ela continua afundando.

Dados sísmicos revelaram falhas profundas e deslocamentos significativos, incluindo o afundamento de cerca de cinco quilômetros em determinados trechos. As informações foram combinadas com registros de terremotos da região, criando o retrato mais detalhado já feito de uma zona de subducção em processo de ruptura.

Região já é uma das mais sísmicas do planeta

A costa do Pacífico canadense é conhecida por sua intensa atividade sísmica. Nos últimos 70 anos, mais de 100 terremotos de magnitude igual ou superior a 5 foram registrados na região oeste da Ilha de Vancouver.

Eventos maiores, capazes de gerar tsunamis devastadores, costumam ocorrer em intervalos de 300 a 800 anos, segundo dados geológicos. A placa em fragmentação é parte central desse sistema.

Apesar disso, pesquisadores afirmam que a descoberta não altera significativamente os riscos no curto prazo. No entanto, o novo mapeamento pode ajudar a prever com mais precisão onde e como futuros terremotos podem ocorrer.

Liberação de metano preocupa cientistas

Além dos impactos sísmicos, há uma consequência ambiental relevante. A Zona de Falha de Nootka funciona como um sistema de fissuras por onde escapam fluidos quentes e gás metano do interior da Terra.

Esse gás, considerado um potente agente do efeito estufa, também altera a química do oceano e sustenta ecossistemas únicos no fundo do mar. Estudos já identificaram comunidades marinhas que dependem dessas emissões para sobreviver.

Um processo lento, mas transformador

Embora pareça alarmante, o fenômeno ocorre em escala geológica, ao longo de milhões de anos. Com o tempo, a fragmentação pode alterar o fluxo de calor na região, favorecer atividade vulcânica e até modificar a estrutura da crosta terrestre.

Os cientistas estimam que a zona de subducção de Cascadia pode encolher cerca de 75 quilômetros no futuro, à medida que partes da placa se desprendem.

Para os especialistas, a principal lição é clara: os limites entre placas tectônicas não são estáticos. Eles se movem, se rompem e se reorganizam constantemente.

O próximo passo é aprimorar o monitoramento da região e criar mapas mais precisos das áreas de risco. Isso não impede desastres naturais, mas permite que comunidades costeiras estejam mais preparadas para o que pode acontecer sob seus pés, literalmente.